Un veterano del settore RV con 25 anni di esperienza

A tu per tu con il presidente della RV Industry Association statunitense per conoscere un po’ meglio il mercato d’Oltreoceano, le tendenze della clientela e le iniziative dell’associazione

Testo di Craig Ritchie

Craig Kirby ha raccolto un’eredità importante quando ha assunto il ruolo di presidente della RV Industry Association (RVIA) nell’ottobre del 2019. Seguendo il percorso tracciato dal suo predecessore, il competente e rispettato Frank Hugelmeyer, che si è dimesso dalla carica di presidente della RVIA per perseguire nuove opportunità nel settore nautico, Kirby non ha perso tempo e ha condotto con decisione l’organizzazione verso nuove sfide.
Con 25 anni di esperienza nel settore camper, prima di assumere la funzione di presidente, Kirby è stato senior vice president delle relazioni con il governo e general counsel dell’RVIA – un posto di grande responsabilità da cui ha guidato i rapporti con il governo federale e statale, ha supervisionato gli standard legali e di settore e ha lavorato in modo sostanziale con l’international business team dell’organizzazione. Questa esperienza lo ha messo nelle migliori condizioni per guidare l’RVIA – e, per estensione, l’industria statunitense del caravanning – attraverso il periodo che ha sconvolto tutti gli equilibri mondiali per effetto della pandemia di Covid-19. L’industria statunitense non solo è sopravvissuta agli effetti del coronavirus, ma è riuscita a sfruttare un’opportunità unica per acquisire nuove quote di mercato e attirare grandi numeri di nuovi acquirenti. Noi abbiamo parlato con Kirby di ciò che c’è stato di positivo per il settore durante questo periodo e di come potrebbe essere il mercato statunitense nei mesi a venire.

Si prevede che le immatricolazioni di RV per il 2020 supereranno le 400.000 unità negli Stati Uniti. Quanto di questa crescita si può attribuire alla risposta dei consumatori alla pandemia? E quanto all’arrivo di first-time buyer, poiché i millennials sono cresciuti e ora hanno più reddito a disposizione?

Craig Kirby: Ci si aspetta di finire l’anno intorno alle 420.000 immatricolazioni. Se guardi solo i numeri, sembra un anno tipico. Ma quello che è successo nel frattempo è semplicemente straordinario nel modo in cui l’industria ha superato le enormi sfide presentate dalla pandemia. Il numero di nuovi acquirenti, i cosiddetti first-time buyer, per la prima volta è salito alle stelle in questo anno. Direi che stiamo vedendo ovunque che dal 55% al 70% degli acquisti di RV sono effettuati da neofiti. È un numero enorme. Abbiamo condotto un sondaggio sui consumatori e abbiamo scoperto che oltre 46 milioni di americani hanno in programma di andare in vacanza in caravan o motorhome entro i prossimi 12 mesi. La popolazione del nostro paese è di 330 milioni, quindi si tratta di una percentuale enorme. Non c’è dubbio che la pandemia abbia un ruolo in queste decisioni, poiché le persone non possono più viaggiare all’estero o fare una crociera. Gli acquirenti di RV possono andare in vacanza con la possibilità di tenere sotto controllo l’ambiente in cui vivono. Non devono stare in un hotel o mangiare in un ristorante, non devono usare i bagni pubblici. Il camper è quindi un ambiente sicuro e, ovviamente, molto divertente. Quindi la pandemia ha spinto molte persone a prendere in considerazione i veicoli ricreazionali. Ma ci sono anche molte giovani famiglie che li acquistano, quindi il discorso è molto più ampio.

Pare che chi compra il camper per la prima volta non inizi con l’acquisto di prodotti entry-level, ma acquisti veicoli ricchi di contenuti. Qual è il suo pensiero al riguardo?

Craig Kirby: Parte del problema in questo momento è che c’è stata una carenza di campionatura. In molte parti del Paese, le persone compravano solo quello che c’era a disposizione. Quindi è difficile ottenere una lettura veramente accurata delle tendenze dei consumatori in un mercato così. Le persone acquistano modelli entry level oppure di classe superiore solo perché in molti casi quelle sono le uniche disponibili. Ma altri acquirenti, che hanno più opzioni, scelgono ancora unità più accessoriate, e forse anche di dimensioni leggermente maggiori. Nel complesso, quello che stiamo vedendo è che le fifth-wheel sono aumentate quest’anno, e i campervan sono in grande crescita, con un più 48% rispetto all’anno precedente.

Com’è il settore in questo momento in termini di scorte?

Craig Kirby: Le scorte sono in esaurimento in questo momento, non ci sono dubbi. La domanda è stata molto forte e produttori e fornitori hanno faticato per soddisfarla. Sono passati da uno shut-down a un rapido riavvio, in cui dovevano assicurarsi che tutto e tutti fossero al sicuro e in conformità alle linee guida. È una sfida enorme e non c’è dubbio che il settore stia ancora riscontrando alcuni problemi nella catena di approvvigionamento legati alla pandemia. Allo stesso tempo, le vendite sono state molto forti, quindi il mercato ha reso ancora più difficile per tutti tenere il passo. Ad aggravare ulteriormente questo aspetto, c’è stata un po’ di carenza di manodopera in alcune aree e ciò ha rappresentato un’ulteriore sfida. Non tutti sono tornati a lavorare, alcune persone hanno scelto di non farlo, forse semplicemente non sono a proprio agio con l’ambiente di lavoro. Poiché il settore è in pieno boom in questo momento, non possiamo coprire tutti i posti di lavoro vacanti e questo ha contribuito alle difficoltà nell’approvvigionamento.

La rapida ripresa del mercato di quest’anno ha portato a maggiori preoccupazioni per il controllo della qualità? Le segnalazioni di consumatori che hanno riscontrato difficoltà con le loro nuove unità sono state numerose?

Craig Kirby: Poiché la maggior parte di questi acquisti viene effettuata da first-time buyer, penso che il vero problema sia che questi nuovi camperisti semplicemente non abbiano familiarità con il prodotto.
Attraverso Go RVing abbiamo prodotto una serie di video didattici rivolti agli acquirenti alle prime armi, per aiutarli a rendere più facile la comprensione di diversi processi. Alcuni produttori di camper hanno anche sviluppato i propri video didattici per aiutare a istruire il consumatore su come utilizzare il proprio veicolo. Ciò ha aiutato ad affrontare alcuni dei problemi perché, come ho detto, c’è un numero insolitamente alto di “principianti” là fuori. I campeggi stanno anche facendo di tutto per aiutare i campeggiatori neofiti a sistemarsi nelle piazzole, mostrando come livellare il veicolo, svuotare i serbatoi e collaborando per garantire che il consumatore abbia un’esperienza eccellente, in modo che possa diventare un camperista a lungo termine. Onestamente non sono a conoscenza di alcun aumento effettivo delle richieste di garanzia. Ma quello che posso dirvi è che una cosa su cui siamo tutti concentrati è la quantità di tempo necessaria per completare una riparazione. Questa è un’area su cui vogliamo migliorare. Stiamo lavorando a stretto contatto con i nostri partner rivenditori per abbreviare i tempi di riparazione.

Le proiezioni di RVIA parlano di una crescita continua nel 2021, con una previsione di consegna di oltre 500.000 unità. L’ultima volta che abbiamo visto più di 500.000 unità consegnate è stato il 2017 e questo ha portato ad un aumento eccessivo delle scorte. Qual è la differenza, ora?

Craig Kirby: Il fattore chiave da considerare è che l’attuale pipeline è molto snella e che al momento abbiamo scorte molto basse. Anche se domani non ci fossero vendite, i rivenditori avrebbero comunque bisogno di acquistare molte unità solo per rifornire i loro lotti. E ora abbiamo tutti questi first time-buyer che continuano a entrare nel mercato. Dobbiamo assicurarci che se riscontrano un problema nel servizio, questo venga risolto in modo tempestivo. E dobbiamo assicurarci che abbiano a disposizione campeggi adeguati. E questo è uno dei motivi per cui siamo così entusiasti che il Great American Outdoors Act quest’anno sia stato convertito in legge dal governo federale. Questa legislazione incanalerà miliardi di dollari nei parchi nazionali e statali, per aiutarli a modernizzare, migliorare ed espandere le strutture dei loro campeggi, tra le altre cose. È il più grande investimento nei parchi in più di sessant’anni. Questa iniziativa stimolerà anche l’interesse per la vita all’aria aperta. Quindi, considerando dove ci troviamo ora e come sarà il futuro, non credo che una previsione di consegna di 500.000 unità nel 2021 sia irragionevole.

Esiste la preoccupazione di non essere in grado di raggiungere tale obiettivo di vendita, se più fiere invernali di camper vengono cancellate a causa della pandemia?

Craig Kirby: Sono solidale con gli organizzatori di fiere che hanno dovuto cancellare i loro eventi. Abbiamo dovuto cancellare anche il nostro. È una parte importante del settore e fornisce finanziamenti alle associazioni, quindi è stato scoraggiante. Penso che, poiché la domanda di RV è così alta quest’anno, e poiché già non siamo in grado di tenere il passo con la domanda dei consumatori, la sospensione delle fiere non dovrebbero avere un impatto così forte. Anche i rivenditori sono a corto di campionatura in questo momento, quindi alcuni di loro potrebbero non avere scorte sufficienti da esibire in una fiera. Non c’è dubbio che le fiere di RV siano molto importanti, soprattutto quando si tratta di raggiungere nuovi acquirenti. Ma in questo momento, fortunatamente, quegli acquirenti sono già qui.

Visto che stiamo per entrare nel nuovo anno, c’è qualcosa che sta tenendo d’occhio in questo momento?

Craig Kirby: Stiamo ancora attraversando questa pandemia e penso che ci sia sempre la possibilità che potremmo essere chiusi di nuovo, anche per un lungo periodo di tempo. Penso che questa sia ancora la più grande minaccia. E come pandemia globale, questa è una vera minaccia negli Stati Uniti, in Europa, in Australia e ovunque. È una situazione senza precedenti e ogni giorno la storia si evolve. Pertanto, l’industria continuerà a prendere decisioni intelligenti, a operare in completa sicurezza e a farsi trovare pronta quando questa pandemia sarà finalmente finita.