Ogni tanto arriva un’invenzione che rivoluziona il settore a cui è rivolta. Nel nostro primo articolo di questa serie, esaminiamo un ottimo candidato: il mover, o movimentatore, per caravan montato sul telaio. Potrebbe non essere al livello dell’iPhone, ma il suo effetto si è dimostrato altrettanto duraturo.
Testo di Terry Owen
Un vecchio indovinello diceva: cosa hanno in comune tutti i caravanisti? Ebbene, a parte il fatto di essere sempre quelli davanti in una coda di automobili, la risposta era: il mal di schiena! Le caravan da turismo erano diventate sempre più pesanti nel corso degli anni perché i produttori assecondavano le richieste di maggiore lusso e comodità da parte dei clienti.
Naturalmente, negli Stati Uniti, le caravan e i trailer sono sempre stati grandi e pesanti, quindi forse non sorprende che l’idea del movimentatore montato sul telaio sia nata lì. Un brevetto che descrive un mover a motore sulle ruote di un trailer tramite attrito con i suoi pneumatici è stato concesso a un certo “D Stevens” già nel 1974.
Prime forme di movimentatori
In Europa il problema di manovrare le caravan pesanti è stato affrontato dapprima con carrelli di traino motorizzati e successivamente con ruote motrici. Uno dei primissimi carrelli motorizzati è stato il cosiddetto “Mr Shifta”, apparso per la prima volta nel Regno Unito nel 1989. Aveva un gancio di traino per agganciarsi alla testa del timone ed era alimentato da una batteria di trazione a bordo e da un motore elettrico. Ha funzionato abbastanza bene ma era davvero troppo grande e pesante da portarsi dietro nell’uscita in caravan. Tuttavia, per un po’ di tempo ha avuto più o meno il mercato tutto per sé, e ne sono stati venduti molti esemplari.
Lo sviluppo successivo proveniva da una società aerospaziale del Regno Unito che aveva una gamma di prodotti per la movimentazione degli aerei. Hanno notato la lacuna nel mercato delle caravan e hanno lanciato un ruotino motorizzato per sostituire temporaneamente il ruotino anteriore standard della caravan. Chiamato “Powrwheel”, prendeva l’alimentazione dalla batteria di servizio della caravan o da una batteria ausiliaria dedicata. Fu lanciato nel febbraio del 1991 al caravan show di Birmingham. Sebbene molto più leggero del Shifta, pesava ancora 20 kg, il che lo rendeva poco pratico da portare in giro. Esisteva anche il problema che i produttori di telai non erano troppo contenti della tensione che il movimentatore poteva mettere sulla staffa di montaggio del ruotino che, almeno in Europa, non era progettata per sopportare tali forze. Nel 1999, una società rivale del Regno Unito ha lanciato il suo ruotino “Bigfoot” fornito con una staffa opzionale per consentire l’innesto del gancio, ma era chiaro che serviva una soluzione migliore.
Rompere gli schemi
È stata un’altra azienda britannica, la Carver, a rompere gli schemi progettando un mover che si agganciava al telaio del caravan e agiva direttamente sugli pneumatici tramite rulli di attrito. Carver era già ben nota nel settore nel Regno Unito per i suoi prodotti per il riscaldamento dell’acqua e degli ambienti, quindi il nuovo motore è stato uno sviluppo naturale. Carver era a conoscenza del brevetto statunitense, a cui fece riferimento nella propria domanda di brevetto.
Le preoccupazioni iniziali sul costo di produzione sono state messe alla prova quando una prima versione del movimentatore Carver è stata mostrata al pubblico nel 1996. È stato chiesto ai potenziali clienti quanto avrebbero pagato per un dispositivo del genere se fosse mai stato messo in vendita. I risultati hanno convinto Carver a entrare in produzione senza indugio!
Il mover della Carver ha scatenato una rivoluzione quando è stato lanciato l’anno successivo. La gente guardava con stupore le caravan muoversi in un modo mai visto prima. Su terreno pianeggiante, infatti, era possibile per la caravan trainare l’auto all’indietro, con ancora più grande stupore degli astanti. Le prime versioni venivano fornite con un telecomando cablato, ma presto seguì una versione wireless, il Mover II.
A quei tempi pochissime caravan nel Regno Unito venivano fornite con ammortizzatori e i motori del movimentatore occupavano lo spazio degli ammortizzatori. Tuttavia, se Carver doveva irrompere nell’Europa continentale, dove gli ammortizzatori erano la norma, era necessaria una soluzione. Il risultato è stato quello di azionare i rulli tramite una catena e ruote dentate, consentendo così ai motori di spostarsi fuori dallo spazio per gli ammortizzatori. Non sorprende che il nuovo mover sia stato chiamato “Euromover”.
Nel 1999, Carver ha venduto la sua attività nel riscaldamento dell’acqua e degli ambienti a Truma in Germania. Tuttavia, il business dei mover era troppo interessante per lasciarlo, soprattutto con una versione a doppio asse in fase di sviluppo.
Interesse olandese
A quel punto la società olandese IVRA stava sviluppando il proprio mover, in collaborazione con il personale in esubero di Carver. Il risultato è stato il “Move Control”, lanciato al salone di Londra nell’ottobre 2000. Era una novità in quanto i motori erano montati entrobordo, lontano da qualsiasi fango sollevato dalle ruote. I rulli lunghi e zigrinati trasmettono il moto alle ruote, garantendo un’eccellente trazione. Le versioni successive sono passate all’alluminio. È stato anche il primo movimentatore a presentare l’elettronica soft start, qualcosa che da allora è diventato uno standard praticamente su tutti i mover. Il design rivoluzionario ha attirato l’attenzione del produttore tedesco Reich, che ha acquistato il prodotto da IVRA nel maggio 2001.
La questione del doppio asse
Nel frattempo, lo sviluppo del mover a due assi di Carver ha continuato a fare progressi. Il problema con una caravan a doppio asse è la naturale resistenza alla svolta. I primi esperimenti che utilizzavano un mover ad asse singolo si sono dimostrati meno che incoraggianti.
Per superare il problema, Carver si rese conto che avrebbe dovuto trovare un modo per rilasciare la forza laterale che si accumula sulle ruote interne. La risposta è stata quella di pulsare continuamente il motore di azionamento interno in modo che le ruote si muovessero per un breve tratto nella stessa direzione delle ruote esterne. Il risultato è stato un movimento piuttosto sgraziato e un raggio di sterzata molto ampio, ma ha funzionato. A questo punto, il controllo della velocità era ancora lontano.
L’altro problema da risolvere con le caravan a doppio asse era la loro dimensione e il peso. Carver ha affrontato questo problema con motori più potenti e rulli più grandi per una migliore presa. Tuttavia, i test hanno mostrato che, su una pendenza di 25 gradi, una caravan veramente pesante tende a strisciare leggermente, nonostante gli ingranaggi a vite senza fine che dovrebbero impedirlo. La prima dimostrazione pubblica del mover a due assi di Carver si è svolta in un angolo della fiera di Birmingham nel febbraio 2002. Presentava un tipo sperimentale di rullo metallico con una speciale rete per l’aderenza. Il rullo non è mai entrato in produzione, ma il mover sì. Dopo i test indipendenti di maggio, Truma ha finalmente convinto Carver a vendere. Il nuovo mover è stato lanciato con il marchio Truma nell’estate del 2002, dando un gradito impulso alle vendite di caravan a due assi.
Nasce Powrwheel Ltd: le vendite decollano
Nel frattempo, nel gennaio 2001, i proprietari del mover-ruotino Powrwheel hanno costituito la Powrwheel Ltd e hanno lanciato un movimentatore montato sul telaio, il “Powrtouch”, disponibile in due versioni, una per caravan senza ammortizzatori e una con trasmissione a catena per caravan ammortizzata.
Per guadagnare quote di mercato, il Powrwheel era offerto con una garanzia di cinque anni, rispetto ai soli due offerti all’epoca per i prodotti Carver e Reich. La strategia di marketing ha funzionato e le vendite sono decollate.
Anche Powrwheel stava sperimentando una variante a doppio asse del suo mover ed era desiderosa di battere Carver sul mercato. Il nuovo prodotto è stato lanciato nel 2001, prima della versione di Carver. Era fondamentalmente il modello monoasse ma con un’elettronica di controllo diversa. Ciò ha semplificato la produzione e significava anche che non vi era alcun problema di peso aggiuntivo.
Il mercato cresceva a un ritmo inebriante e Truma voleva la sua quota. Inizialmente, Carver ha continuato la produzione per conto terzi, ma presto l’intera operazione è stata trasferita al quartier generale di Truma in Baviera, per portare il mover al livello successivo.
Il sito di Truma a Putzbrunn contiene un edificio con un seminterrato il cui accesso avviene tramite una lunga rampa a 15°, una pendenza su cui i produttori di movimentatori eseguono gran parte dei loro test. L’edificio divenne presto sede dello sviluppo del mover, fino a quando la rampa è stata rimpiazzata da uno speciale banco di prova.
Fino a questo punto tutti i mover erano innestati e disinnestati manualmente, ma c’era un’evidente necessità di offrire una soluzione motorizzata. Nel 2006 Truma ha introdotto i modelli SE (asse singolo) e TE (doppio asse) con la “E” che sta per innesto elettrico. Allo stesso tempo Truma ha sostituito i rulli a favore di quelli in lega di alluminio, che avevano una vita molto più lunga ed erano stati testati a lungo su quella rampa di 15°.
Il design di Truma è stato un enorme balzo in avanti e ha vinto l’ambito Red Dot Design Award. Reich e Powrwheel risposero con accessori di azionamento motorizzati che potevano essere adattati ai loro movimentatori.
Ormai il successo del mover in termini di vendite stava allettando altre aziende nel mercato. L’olandese Tradekar Benelux BV ha lanciato il suo marchio Enduro nel 2007. Prodotto in collaborazione con il partner tedesco EAL GmbH, ha venduto bene, aiutato da aziende come Purpleline che ha supervisionato il marketing nel Regno Unito e in altre aree. Il primo progetto riecheggiava l’unità Carver, ma presto seguirono prodotti più avanzati.
È interessante notare che fino a questo momento diversi produttori hanno utilizzato gli stessi motori e riduttori, molto simili, se non identici, a quelli del mover originale Carver e prodotti nel Regno Unito dalla società EMD (ora parte di Parvalux). Si sono dimostrati estremamente affidabili; così buoni che sono ancora in uso su alcuni modelli. Oggi Parvalux è un fornitore chiave per l’industria dei mover per caravan, fornendo motoriduttori e persino rulli di attrito.
Truma acquisisce Powrwheel
Nonostante la concorrenza, Powrwheel stava andando molto bene, sostenuto dalle recensioni sui social media sull’eccellente supporto on-site per coloro che riscontravano problemi. Il successo non è passato inosservato a Truma, che ha acquistato l’azienda nel 2008 e ha fornito il supporto necessario per svilupparne i prodotti.
Il risultato è stato il Powrtouch Evolution, un nuovissimo design e maggiore potenza e affidabilità rispetto ai modelli precedenti.
Mammut, il mover di AL-KO
Con tutti questi movimentatori in arrivo sul mercato, si notava l’assenza di due grandi aziende: i produttori di telai e running gear AL-KO e BPW. Queste aziende erano nella posizione invidiabile di poter modificare il proprio telaio per eliminare la necessità di bloccaggio con la sua intrinseca riduzione dell’altezza da terra.
La soluzione più ovvia e rapida sarebbe stata quella di collaborare con un produttore di mover, ma AL-KO alla fine ha deciso di muoversi per conto proprio. Questo potrebbe spiegare perché il Mammut di AL-KO non è apparso fino al 2010.
Riconoscendo l’importanza del mercato britannico, il lancio ha avuto luogo al Birmingham caravan show nel febbraio 2010. Dall’aprile di quell’anno sono apparse le traverse del telaio modificate, ciascuna marchiata con la lettera “M” per indicare l’idoneità per il Mammut.
Il Mammut è insolito, in quanto l’elettronica di controllo è contenuta nell’alloggiamento del motore; non esiste una scatola di controllo separata. Ciò consente un’installazione semplificata.
BPW sceglie Reich
Il produttore rivale BPW ha invece deciso di collaborare con Reich. Il nuovo mover è arrivato sul mercato nel 2012 con il marchio BPW ed era fissato a una traversa che passa attraverso aperture appositamente tagliate nel telaio anziché sotto, come avviene con i sistemi di bloccaggio. A seguito dell’acquisizione di BPW da parte di DexKo Global nel 2017, la produzione di telai è cessata e con essa il motore IMC. Tuttavia, Hobby attualmente fa qualcosa di molto simile sul telaio che produce per le sue caravan, in collaborazione con Reich che fornisce ancora una volta il movimentatore.
Motori brushless e un secondo premio Red Dot per Truma
I motori elettrici utilizzati fino a quel momento avevano una cosa in comune: erano tutti motori a CC a 12 volt con spazzole di carbone che trasportavano corrente a un’armatura centrale. Sebbene tali motori possano essere molto potenti, hanno un problema: il controllo preciso della velocità è difficoltoso.
Poi è arrivato il mover XT di Truma, lanciato a Düsseldorf nel 2014. Utilizza motori brushless trifase con feedback in modo tale che i circuiti di controllo sappiano sempre esattamente cosa stanno facendo i motori. Il risultato è un movimentatore efficiente che mantiene la direzione anche quando una o più ruote superano ostacoli.
L’XT ha rappresentato un altro enorme balzo in avanti e ancora una volta ha visto Truma vincere il Red Dot Design Award per uno dei suoi mover. Forse è per questo che, pur essendo un prodotto premium, ha venduto bene, raggiungendo le 10.000 unità all’inizio del 2015. Truma ha celebrato questo traguardo producendo una versione speciale del suo mover, tutta in oro.
Una versione a doppio asse del Mammut di AL-KO è stata lanciata al salone di Düsseldorf nell’agosto 2015 ma solo come modello a quattro ruote motrici. Questo perché AL-KO ritiene che una versione a due ruote possa bloccarsi quando si sale su un marciapiede, se una ruota motrice viene sollevata da terra.
Il Mammut è un prodotto di fascia alta e AL-KO ha capito che aveva bisogno anche di un’offerta entry level per accedere a una fetta più ampia di mercato. Nel 2016 al salone di Düsseldorf è stato lanciato il Ranger: dotato di innesto manuale e di un sistema di bloccaggio per il fissaggio al telaio.
In uno sviluppo ulteriore, il marchio “Enduro” ha lanciato nel 2016 un sistema combinato di mover e livellamento. Fondamentalmente, il mover livella la caravan in senso trasversale con l’aiuto di una rampa portatile e stabilizzatori motorizzati la livellano in senso longitudinale.
Grande scelta per il consumatore
Oggi la scelta di mover è davvero ampia. Truma ne offre un’intera gamma, completata dal suo rivoluzionario XT, ancora l’unico a offrire l’efficienza dei motori brushless. Il marchio Powrtouch di Truma sta riscuotendo successo con i suoi movimentatori Freedom ed Evolution. Anche Reich offre una gamma di mover, tra cui alcuni dei più potenti sul mercato. Alcuni mover offrono l’app per lo smartphone, nel caso in cui non si abbia il telecomando a portata di mano.
Purple Line continua a commercializzare il marchio Enduro insieme ai marchi Quattro ed E-go. Quest’ultimo offre anche un mover “plug and play” col quale le unità di azionamento sono facilmente smontabili dal veicolo e sono alimentate attraverso una valigetta contenente una batteria al litio. L’idea è che la valigetta e le unità motrici possano essere trasportate sull’auto, riducendo notevolmente l’aggravio di peso sulla caravan. Purple Line opera in diversi mercati tra cui Regno Unito, Australasia e Stati Uniti.
Nel 2009, la società danese Kronings è entrata nel mercato dei movimentatori con alcuni prodotti ben progettati con box di controllo aggiornabile tramite software. Tuttavia, in seguito al fallimento e al cambio di proprietà nel 2019, Kronings ora offre solo l’esclusivo “Robot Trolley”. Si tratta di un’unità motorizzata con una batteria autonoma e cingoli in gomma che si innestano con una staffa speciale sul telaio “A” della caravan. Questo è posizionato in modo da fornire una forza verso il basso maggiore di quella che sarebbe possibile sull’attacco. Lanciato e prodotto originariamente da Mover Technology come Camper Trolley nel 2010, lo sviluppo è passato a Kronings quando le due società si sono fuse nel 2014.
È interessante notare che le ruotine motorizzate rimangono forti in alcuni mercati, ad esempio in Australia, dove il telaio più robusto è più adatto a questo tipo di dispositivo. AL-KO ne offre anche uno con un cricchetto manuale, eliminando così la necessità di una batteria.
Sviluppi futuri
La domanda è: cosa avverrà del nostro amato mover per caravan montato su telaio? Non c’è dubbio che continuerà ad esistere e che la forte concorrenza manterrà i prezzi relativamente bassi, soprattutto nell’entry level. Senza dubbio vedremo più motori brushless e più informazioni trasmesse ai telecomandi sullo stato della batteria, sui motori e sulla diagnosi dei guasti. Ovviamente, se l’idea della caravan semovente dovesse mai decollare (ad esempio e.home Coco di Dethleffs), il motore montato sul telaio diventerebbe ridondante per quei modelli.
Anche la riduzione del peso sarà importante poiché la maggior parte dei mover di oggi non sono più leggeri dei primi modelli. Potremmo anche vedere un movimentatore che può imparare una manovra di parcheggio, e poi ripeterla.
Conclusioni
Sebbene tutti i tipi di movimentatore abbiano avuto un effetto positivo sul mercato, non c’è dubbio che quello montato sul telaio, introdotto per la prima volta da Carver, abbia dato un forte impulso al settore. Primitivo per gli standard odierni, si è rivelato all’epoca un successo immediato tra gli utenti finali. Ma non solo tra questi: era amato anche dai dealer, che lo montavano sui veicoli, per il suo buon margine di profitto e per la spinta che dava all’acquisto della caravan da parte dei loro clienti. Non c’è da meravigliarsi che sia nata un’intensa competizione, con grandi attori come Truma e Reich in grado di portare il prodotto a nuovi livelli di convenienza e prestazioni. Oggi, quella concorrenza ha fatto diminuire i prezzi e i consumatori hanno ancora più scelta.
Non c’è dubbio che le vendite di caravan abbiano beneficiato notevolmente del mover, specialmente quelle più pesanti e lussuose. E i mal di schiena sono ormai un ricordo del passato!
Carver
Carver è un’azienda a conduzione familiare fondata da Joseph Carver a Walsall, vicino a Birmingham, nel 1776. Durante i suoi primi 100 anni l’azienda realizzava prodotti in metallo e continuò a produrre munizioni durante la prima guerra mondiale. Nel 1959 furono prodotte i primi morsetti Carver, che costituiscono una parte importante dell’attività come è oggi. Nel 1967 l’azienda si trasferì in una nuova fabbrica appositamente costruita nel distretto di Brownhills a Walsall e iniziò la produzione di sistemi per il riscaldamento degli ambienti e dell’acqua nelle caravan. Il successo fu tale che Carver divenne l’unico fornitore di tali prodotti per il settore del Regno Unito. Nel 1996 John Carver, caravanista appassionato, vide la necessità di un mover montato sul telaio e produsse il primo prototipo. Tuttavia, nel 2002, Carver aveva venduto tutto il suo business del settore caravan alla rivale tedesca Truma. Oggi il Gruppo Carver propone apparecchi a marchio Widney per il riscaldamento delle caravan statiche e prodotti per la ventilazione e il condizionamento (HVAC).
Controllo della velocità
All’inizio non esisteva alcuna forma di controllo della velocità. I motori di azionamento erano accesi o spenti. Ciò poteva rendere complicato il controllo della caravan, soprattutto in spazi ristretti. Dalla fine del 2000 il problema ha cominciato ad essere risolto con l’introduzione di soft start e soft stop, rendendo il movimento della caravan molto più facile da controllare. Nel 2010 AL-KO ha introdotto il suo Mammut con controllo della velocità infinitamente variabile, il primo mover ad avere questa caratteristica. Il marchio Powrtouch ha introdotto una forma di controllo della velocità nel 2012, con il lancio del suo FM Electronics System, per consentire ai motori di essere azionati al 25%, 50% e 75%, oltre che a piena velocità. Un controllo della velocità estremamente preciso è arrivato con il mover XT di Truma nel 2013, tale da consentire a un uovo di rimanere intrappolato senza rompersi.
Potenza crescente
Lo sviluppo dei mover ha permesso di movimentare caravan sempre più pesanti, sostanzialmente in due modi: il primo, e più semplice, è “abbassare la marcia”, con un effetto minimo o nullo sul peso del mover ma, ovviamente, riduce la velocità. Il secondo modo è quello di usare motori più potenti. Tuttavia, questo può significare più peso. Il primo motore a doppio asse di Carver aveva motori più grandi e pesava ben 42 kg rispetto ai soli 30 kg della versione ad asse singolo.
Un modo per ottenere più potenza da una determinata dimensione del motore a CC è utilizzare quattro poli invece dei due normali. In sostanza questo significa una coppia extra di avvolgimenti fissi e spazzole. Il motore consuma il doppio della corrente ma produce il doppio della coppia. Bisogna solo assicurarsi che non si surriscaldi. Questo è esattamente ciò che ha fatto Truma quando ha lanciato le versioni “R” dei suoi motori SE e TE nel 2009 (immagine qui sotto a sinistra).
